В 1935 в Латвии проживало 1951 тыс. жителей; доля коренной национальности составляла 76%, русских - 12%. В 1998 население Латвии составляло 2458 тыс. человек, включая 1377 тыс. латышей, 815,6 тыс. русских, 100,3 тыс. белорусов и 73,6 тыс. украинцев. Среди других меньшинств наиболее многочисленны поляки, литовцы, немцы, эстонцы и евреи. Латыши, таким образом, составляют лишь ок. 56% всего населения своей страны. Такая ситуация сложилась в результате политики советского государства, которое, создавая в Латвии новые заводы, набирало рабочую силу из разных районов СССР. Большинство нелатышей приехали в Латвию в 1960-1980-е годы. Многие из них поселились в Риге, столице и наиболее промышленно развитом городе страны, поэтому в 1989 только треть его жителей составляли латыши.

Во время Северной войны (1700-1721), сопровождавшейся эпидемией чумы, общая численность населения уменьшилась до 230 тыс. человек. В 20 в. Латвия понесла значительные потери населения во время мировых войн, вследствие эмиграции и депортаций. По оценкам, в течение большей части 20 в. ок. 10% латышского населения проживало за пределами Латвии. В начале 1990-х годов Латвия имела сходные со странами Западной Европы демографические характеристики: относительно поздний возраст вступления в брак, низкие коэффициенты рождаемости и смертности, высокий процент людей, которые никогда не вступали в брак, и высокий процент разводов. В 1995 средняя продолжительность жизни составляла 60 лет у мужчин и 73 года у женщин.

Согласно оценкам, 55% верующих считают себя лютеранами, 24% - католиками и 9% - православными. К другим религиозным группам относятся иудаисты, баптисты и староверы.